キリンの首はなぜ長い?

　キリンの長い首は、ラマルクの素朴な考え方を説明するときよく引き合いに出される素朴な例と思っていましたが、ダーウィン以降、特に20世紀の驚異的な生物学の進展をもってしてもまだ説明がつけられないということを知って、少し驚きました。BBCの記事です。

http://news.bbc.co.uk/earth/hi/earth_news/newsid_8050000/8050298.stm


「何世紀にわたって、キリンはどのようにしてあんな長い首になったのかを専門家たちは議論してきた。

　キリンの長い首は、他の動物には届かない木の葉を食べるのに役立ったと言う者もいれば、長い首は、キリンが長い足を進化させたことの帰結として進化したという説を述べるものもいた。

　しかし、それらの考え方を支持する証拠は乏しい。そして、最も最近になって提起された仮説の一つも地に堕ちたようである。

　キリンは長い首を性的なシグナルとして慎重に成長させたわけではなかったことが科学者たちによって示された。キリンの長い首の起源は依然として謎のままなのである。


　雑誌『動物学』で、ワイオミング大学のグラハム・ミッチェル教授と、その共同研究者である南アフリカのぺオリア大学のジョン・スキナー教授とS.J.ファン・シッタート博士は、キリンの首の起源についてはまだいかなるコンセンサスもないという報告をしている。

　彼らによると、ほとんどの人が支持している説は、長い首のおかげでキリンは、ガゼルやアンテロープのような多くの背の低い草食動物には届かない木の葉にありつけるのだから、その首は餌を採る上でのアドバンテージを与えるものだという説である。
　
　研究が示したことによると、長い首をもっていることは、木の低いところの葉がすでに食べられてしまったときにアドバンテージをもたらしてくれるし、また他方で、低い木の中心部にあって近づくのが難しい葉でも、長い首のおかげで、キリンは食べることができる。　

　しかし、キリンは特定の高さにある葉よりも特定のタイプの葉を好む傾向があって、このことは、色々なタイプの葉をめぐる競争があったとしても、それは長い首に有利に働くような自然選択を引き起こさなかったかもしれない、ということを示唆している。

　もう一つの仮説は、キリンは肉食動物から逃げ去るためにより長い足を進化させたのであり、水を飲むために地面に届くために足と同じくらい長い首を必要とした、というものである。


　
　性的に魅力的?

　最近になって、別の考え方が登場して評判になった。自然選択というよりも、性的選択がキリンの首の進化を駆り立てた、という考え方である。

　つまり、何世代にもわたって、オスのキリンがさらにいっそう長い首を進化させたのは、メスのキリンの愛情をめぐる争いでライバルに対して勝利を収めるためであった、という考え方である。オスのキリンは、首をぶっつけ合ったり頭をこん棒のようにぶっつけ合うことで勝利のためにユニークな戦いをするのだが、首が長く頭が重いオスのほうが勝利を収める傾向があるという事実が、上で述べた仮設を支持する証拠として提起されてきたわけである。

　
　そこで、ミッチェル教授と共同研究者たちは、17頭のオスと21頭のメスを調査することによって、性的選択の仮説を検証してみることにしたのである。

　もし長い首が性的に選択された形質であるならば、多くのことが見いだされるだろうと彼らは考えたが、その中には次のようなことも含まれた。

　
　・長い首は、メスよりもオスのほうが強調されているはずである。

　・長い首は進化の結果、キリンの体の他の部分に比べて、サイズがより大きいものになったはずである。

　・長い首は、生存にとって直接的な恩恵をもたらすものではないし、負担となることもある。　


　しかし、彼らの研究は、これらのいずれの命題も支持しなかった。

　彼らは、オスやメスの首の相対的サイズの内に有意となる違いを何ら見いだすことはできなかった。

　おまけに、キリンは、成長するにつれて、他の体の部分以上に首の生育に多くの負担を払っているが、両性ともに同程度の負担である。

　一般論として、肉食動物の被害にあう危険性はオスもメスも変わりがないので、大きな首がオスのキリンに対して負担となっているという証拠はほとんどなかった。

　より首が長くなったキリンに対してどのようなアドバンテージが選択されたのかを決定的な形で証明するのは決して可能ではないだろうと、研究者は言っている。
　
　しかし、どんなアドバンテージが得られたとしても、それが性的な性質のものであったとは思われないということは言えるようだ。「首が長くなったことのよりよい説明は、別の点に求められなければならない」と彼らは書いているからである」。